Dix saisons avec Ferrari

La première fois que Charles Leclerc est venu à Maranello, il resta à la porte. « C’était au printemps 2010 et j’étais venu à Fiorano avec Jules Bianchi, qui faisait à l’époque partie de la Ferrari Driver Academy », se souvient Charles. « Jules devait passer des tests physiques à la salle de sport, mais quand nous sommes arrivés à la grille, le gardien de sécurité a vu que je n’étais pas accrédité et pour empirer les choses que j’étais mineur : je n’avais que 12 ans. Alors je suis resté là, sur le parking, obligé d’imaginer ce qui pouvait se trouver derrière cette grille qui me bloquait la vue ».

Rien de bien grave.

Charles se rattrapa quelques années plus tard, le 10 mai 2016 pour être précis, une date dont il se rappelle encore comme « l’un des plus beaux jours de ma vie ». Sous le regard de ses parents, sur la même piste où l’accès lui avait été refusé six ans plus tôt, il fit sa première apparition habillé en rouge, en tant que membre de la Ferrari Driver Academy. Au volant d’une F14 T, parcourant 300 kilomètres, la distance requise pour être autorisé à participer à une séance d’essais libres lors d’un week-end de Grand Prix.

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Ses années à la FDA ont façonné Charles aussi bien en tant que conducteur que personne.

« Certains de mes amitiés les plus étroites sont nées à Fiorano, citons Antonio Fuoco et Giuliano Alesi, avec qui je suis toujours très lié aujourd’hui.  Nos chambres étaient au dernier étage de la petite maison sur la piste de Fiorano, et, le soir, passer devant l’ancien bureau d’Enzo Ferrari était une sensation incroyable. Avec le recul, on a l’impression que le temps a passé ».

D’une certaine manière, Maranello est devenu une seconde maison pour Charles : « C’est ici que se trouve ma vie sociale, mes amis. Ferrari est plus qu’un nom mondialement célèbre, bien plus que de simples voitures extraordinaires. C’est un endroit que j’adore visiter,
j’aime voir une voiture prendre vie étape par étape, du premier
concept aux dessins, de l’assemblage à la mise sur route ou sur piste. Et ce sentiment ne s’efface jamais ; en fait, il se renforce avec le temps ».

Cette année marque la dixième saison de Charles Leclerc en tant que pilote Ferrari. Une saison qui n’a pas particulièrement bien commencé, mais qui a tout le potentiel de devenir importante. « La SF-25 est une voiture au grand potentiel et c’est à nous de le révéler », déclare Charles. « La victoire de Lewis au Sprint de Chine nous montre que si nous arrivons à maximiser notre technique, nous pouvons nous battre en première ligne, et nous ferons tout notre possible pour le faire de manière constante. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la manière d’exploiter tout le potentiel de la SF-25 et en ce moment, il nous manque quelques dixièmes pour nous permettre de renouer avec la victoire. J’ai une confiance totale en l’équipe et je crois que nous serons bientôt en position de défier McLaren, Red Bull et Mercedes ».

Du titre de F2 aux victoires en F1, en passant par son partenariat avec Lewis, Charles a connu un parcours exceptionnel

Charles a rapidement gravi les échelons et même si la promesse était là dès le début, piloter une Ferrari n’était qu’un rêve à l’époque. « La première année, j’ai participé au GP3, puis en 2017, j’ai remporté le titre en F2. Mais savez-vous combien de personnes n’attendent que vous fassiez un faux pas après une grande victoire ? Rien n’était garanti, pas même quand j’ai commencé en F1 avec Sauber en 2018. Parce que passer de la Formule 2 à la Formule 1 est un bond prodigieux, puisque tout est différent, des voitures à l’organisation. Et bien sûr, il y a plus de pression ».

En fait, en 2019, la pression a réellement monté lorsque le rêve de Charles de courir pour Ferrari est devenu réalité. « Cette saison m’a beaucoup appris ». Comme ne pas trop s’inquiéter des séances d’essais, car ce sont les qualifications et les courses qui comptent. Ou ne pas pousser trop fort et finir par faire des erreurs évitables, comme cela s’est passé aux qualifications à Bakou. Mais c’était aussi la saison de ma première pole position à Bahreïn. Le lendemain, la course se déroulait également comme prévu jusqu’à ce qu’un problème du groupe moteur aux derniers tours me prive de la victoire. J’ai dû attendre encore quelques mois pour monter sur la plus haute marche du podium, à Spa, puis, encore mieux, la semaine suivante à nouveau, à Monza, devant cette mer rouge inoubliable ».

Dix saisons après son arrivée à la Ferrari Driver Academy, Charles reste toujours aussi dévoué

Cette émotion particulière s’est répétée l’an dernier pour Charles avec deux victoires très spéciales.

« D’abord, il y a eu la victoire à Monaco lors de ma course à domicile ». Cette course semblait maudite, quelque chose avait toujours mal tourné dans le passé, que ce soit lors des qualifications ou pendant la course. Mais cette fois, tout s’est bien déroulé, car j’ai pris la pole position et mené la course de bout en bout. Gagner là où vous êtes né et avez grandi, dans des rues que vous avez parcourues des milliers de fois, c’est merveilleux. C’est certainement pour cette raison que je pensais que si je gagnais à nouveau à Monza, ce ne serait pas aussi émouvant. Mais non, Monza c’est Monza. Vous regardez en bas depuis le podium et voyez tous ces personnes réunies pour Ferrari, et votre cœur ne peut s’empêcher de battre plus vite ».

En ce début de saison, Charles se retrouve dans la position étrange d’être le plus jeune pilote du duo Ferrari, mais aussi le plus ancien de l’équipe.

« Ces dernières années en F1, j’ai toujours eu des coéquipiers fantastiques. D’abord Seb (Vettel), un travailleur acharné, et j’ai pu voir de près à quel point il portait attention au moindre détail, et j’ai beaucoup appris à ses côtés. Puis j’ai passé quatre ans avec Carlos (Sainz), dont j’ai toujours un peu envié la capacité à s’adapter rapidement à toutes sortes de conditions. Et maintenant, Lewis, qui est un talent unique en plus d’être une légende du sport ».