25 años después: Primer título de Schumacher con Ferrari

Cuando Michael Schumacher ganó el Gran Premio de Japón hace 25 años, el 8 de octubre de 2000, significó mucho más que ganar una carrera o su tercer campeonato del mundo: el piloto alemán logró el primer título de pilotos de Fórmula 1 de la Scuderia en 21 años.

Mientras daba la vuelta de honor, con el rugido del V10 de su Ferrari F1-2000 aún resonando, la voz de Schumacher se quebraba de emoción por la radio al dirigirse al director técnico Ross Brawn: «Eres increíble, Ross, todos vosotros, chicos ¡Lo logramos, lo logramos... No me lo puedo creer!»

Y esa incredulidad era auténtica, fruto de cuatro temporadas de frustración que culminaron en 1999 —año en que Ferrari conquistó el título de constructores, pero Schumacher quedó fuera de combate tras un grave accidente en Silverstone.

Schumacher «siempre había creído en ello, pero cada año se sentía más frustrado», como confesó en la rueda de prensa tras la carrera de Suzuka. Incluso teniendo el campeonato del 2000 prácticamente ganado en Japón, Schumacher pidió al equipo que no preparara la celebración de la victoria. No se atrevía a soñar demasiado.

A pesar de ello, nunca cejó en su determinación. En 1996, Ferrari fichó al vigente campeón del mundo, Michael Schumacher, tras sus dos títulos con Benetton, bajo la dirección estratégica de Jean Todt. Y, en 1997, se unieron los artífices de ese éxito: el antiguo director técnico de Benetton Ross Brawn y el diseñador jefe Rory Byrne. Juntos transformaron el destino de la Scuderia.

Victoria en Suzuka 2000 y título de pilotos de ese año a falta de una carrera

La victoria de Ferrari en el campeonato de constructores de 1999, a pesar de la lesión de Schumacher, fue una advertencia para sus rivales (con una contribución clave de Eddie Irvine y un Mika Salo que cumplió con creces como sustituto). Y, cuando la Scuderia regresó a Australia para el inicio de la temporada 2000, lo hizo con Schumacher en plena forma, Rubens Barrichello recién incorporado y un monoplaza F1-2000 notablemente mejorado.

El F1-2000, radicalmente distinto a sus predecesores, parecía encarnar la obsesiva atención al detalle de Schumacher. Su aerodinámica se perfeccionó sin descanso en el túnel de viento y se aprovecharon todas las oportunidades para bajar el centro de gravedad (y, por tanto, mejorar su maniobrabilidad): la apertura en V del motor V10 de 3.0 litros pasó de 80 a 90 grados para acercar más masa al asfalto; incluso las pinzas de freno sujetaban el disco por abajo, no por el lateral.

Las tres primeras carreras de ese año sentaron las bases para un dominio absoluto, con un máximo de diez puntos en Australia, Brasil y San Marino. Cuando Schumacher se impuso bajo la lluvia en Nürburgring, ya había conseguido una ventaja de 18 puntos sobre el actual campeón del mundo y piloto de McLaren, Mika Hakkinen, en segunda posición a falta de 11 carreras por disputarse de las 17 previstas en el calendario.

Pero Schumacher sabía muy bien que no debía subestimar la resistencia de su rival y que los dioses de las carreras podían volverse rápidamente en su contra. Y pronto lo hicieron. Una avería en el motor no solo lo obligó a abandonar en la novena carrera en Magny-Cours, sino que marcó el inicio de tres retiradas consecutivas. Cuando Hakkinen ganó en Hungría, el finlandés se acercó por poco a la cabeza de la clasificación del campeonato con solo cinco pruebas por disputarse.

[De izquierda a derecha] Australia comienza la temporada de la mejor manera posible; domina la lluvia en Nürburgring; una victoria en Monza rompe una mala racha a mitad de temporada; Häkkinen felicita a su gran rival

Como era de esperar, Monza marcó el inicio de la remontada: una victoria en casa y otra en la siguiente cita, en Estados Unidos, le dieron a Schumacher una ventaja de ocho puntos en el campeonato. Eso significaba que el título estaba al alcance en la penúltima ronda: con una victoria estaba garantizado, incluso si Hakkinen terminaba segundo. De lo contrario, el desenlace se aplazaría hasta Malasia.

El bicampeón del mundo Mika Hakkinen luchó con uñas y dientes para seguir en la lucha por el título. En Suzuka, ambos pilotos se disputaron el mejor tiempo vuelta tras vuelta hasta que Schumacher se aseguró la pole por una diferencia tan mínima que el cronómetro apenas la registró: solo nueve milésimas de segundo en los 5,864 km del trazado en forma de ocho.

Sin embargo, cuando Hakkinen tomó la delantera en la primera curva y la mantuvo bien pasada la mitad de la carrera, todo apuntaba a que el campeonato se decidiría en la última cita. Pero la segunda parada en boxes resultó decisiva: Hakkinen entró primero, pero se vio afectado por las condiciones de la lluvia y el tráfico; Schumacher aprovechó la oportunidad y salió del pitlane un par de vueltas más tarde con la ventaja en sus manos.

Hakkinen persiguió incansablemente a Schumacher durante las vueltas restantes, recortando poco a poco la ventaja de cinco segundos, pero el piloto de Ferrari se mantuvo firme y ambos cruzaron la línea de meta separados por apenas 1,8387 segundos tras 53 vueltas. En las gradas, un arcoíris de chubasqueros se puso en pie mientras las bocinas resonaban en homenaje a la épica batalla que acababan de presenciar.

Schumacher celebra junto al equipo al que ayudó a recuperar la gloria del título, con Jean Todt, Ross Brawn y su compañero de equipo Rubens Barrichello en la foto a su derecha

Jean Todt fue el primero en felicitar al flamante Campeón del Mundo de F1 cuando entró en boxes y se recompuso en el coche, con el pecho visiblemente agitado bajo el mono rojo. Luego, llegaron las felicitaciones de Rubens, un abrazo de Mika —«el más respetado de todos esos años», recordaría Schumacher tiempo después sobre su rivalidad y amistad— y finalmente Michael se quitó el casco y cerró los puños con alegría. Hubo un beso para su mujer, Corinna, y abrazos para todos los miembros del equipo que tanto había inspirado y que tan lealmente lo había apoyado con lealtad durante los años de sequía.

¿La celebración de la victoria? Improvisaremos, sonrió un eufórico Schumacher.

Aquella victoria en Japón abrió las puertas a nuevos éxitos: la Scuderia se hizo con todos los títulos de Pilotos y Constructores hasta 2004, y Schumacher logró la cifra récord de siete campeonatos mundiales —una marca que hoy comparte con Lewis Hamilton.

Pero de las 91 victorias de su carrera, la más importante fue la de Suzuka. En una entrevista en su página web personal a finales de 2013, Schumacher reflexionaba: «¿La más emotiva? Suzuka 2000 con Ferrari, sin duda. Veintiún años sin ganar un campeonato por parte Ferrari, cuatro años de intentos fallidos por mi parte y, por fin Suzuka 2000, íbamos ganando... una carrera excepcional y... un gran campeonato».

Veinticinco años después, el primer título de Schumacher sigue siendo uno de los momentos más inspiradores de la historia de la Scuderia Ferrari y nos recuerda que la era más exitosa de Maranello no llegó sin luchar.