Diez temporadas en rojo

La primera vez que Charles Leclerc llegó a Maranello, le dejaron esperando en la puerta. «Era la primavera de 2010 y había venido a Fiorano con Jules Bianchi, quien en ese momento formaba parte de la Ferrari Driver Academy», recuerda Charles. Jules tenía que hacer unas pruebas físicas en el gimnasio pero, cuando llegamos a la puerta, el guardia de seguridad vio que yo no estaba acreditado y, para empeorar las cosas, era menor de edad: tenía solo 12 años. Así que me quedé allí, en el aparcamiento, teniendo que imaginar qué podría haber detrás de esa verja que me bloqueaba la vista».

No fue grave.

Charles lo compensaría unos años después, el 10 de mayo de 2016 para ser precisos, que todavía recuerda como «uno de los mejores días» de su vida. Con su madre y su padre mirándole, en el mismo circuito al que se le había negado el acceso apenas seis años atrás, hizo su primera aparición vestido de rojo como miembro de la Ferrari Driver Academy. Al volante de un F14 T, completó 300 kilómetros, la distancia requerida para poder conducir una sesión de práctica libre durante un fin de semana de Gran Premio.

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Sus años en la FDA moldearon a Charles como conductor y como persona.

«Algunas de mis amistades más cercanas nacieron allí, como Antonio Fuoco y Giuliano Alesi, por ejemplo, y todavía estoy muy unido a ellos.  Nuestras habitaciones estaban en el último piso de la casita del circuito de Fiorano y, por la noche, era una sensación increíble poder pasar por delante del despacho que una vez perteneció a Enzo Ferrari. Mirando atrás, parece que el tiempo ha volado».

En cierto sentido, Maranello se ha convertido en un segundo hogar para Charles: «Aquí tengo mi vida social, mis amigos. Ferrari es más que una marca famosa en todo el mundo, mucho más que unos coches magníficos. Es un lugar que me encanta visitar, me encanta ver cómo un coche cobra vida paso a paso, desde el primer prototipo hasta los planos, desde el montaje hasta salir a la carretera o a la pista. Y ese sentimiento nunca se desvanece; de hecho, se fortalece con el tiempo».

Este año es la décima temporada de Charles Leclerc como piloto de Ferrari. Una temporada que no ha comenzado particularmente bien, pero que tiene el potencial de convertirse en una importante. «El SF-25 es un coche con gran potencial y depende de nosotros sacarlo a relucir», afirma Charles. La victoria de Lewis en el Sprint de China nos demuestra que, si podemos maximizar nuestra cohesión, podemos luchar al frente, y haremos todo lo posible para lograrlo de manera sistemática. Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo sacar el máximo provecho del SF-25 y en este momento nos faltan un par de décimas para poder competir por la victoria. Tengo total confianza en el equipo y creo que pronto estaremos en posición de desafiar a McLaren, Red Bull y Mercedes».

Desde el título de F2 hasta las victorias en carreras de F1 y la colaboración con Lewis, Charles ha disfrutado de una gran trayectoria

Charles ascendió rápidamente en el escalafón y, aunque la promesa estaba presente desde el principio, conducir un Ferrari era solo un sueño en los primeros días. «En mi primer año, competí en GP3 y después, en 2017, gané el título de Fórmula 2. Pero ¿sabes cuántas personas esperan que cometas un error después de una gran victoria? No había nada garantizado, ni siquiera cuando comencé en la Fórmula 1 con Sauber en 2018. Porque pasar de la Fórmula 2 a la Fórmula 1 es un salto cuántico, todo es diferente, desde los coches hasta la organización. Y, por supuesto, hay más presión».

De hecho, en 2019 la presión realmente aumentó cuando el sueño de Charles de competir para Ferrari se hizo realidad. «Aquella temporada me enseñó mucho, como no preocuparme demasiado por las sesiones de prueba, porque lo que cuenta es la clasificación y las carreras. O no esforzarme demasiado y terminar cometiendo errores evitables, como en la clasificación de Bakú. Pero también fue la temporada de mi primera pole position en Bahréin. Al día siguiente, la carrera también iba según lo planeado hasta que un problema con la unidad de potencia en las últimas vueltas me negó la victoria. Tuve que esperar unos meses más para subirme al escalón más alto del podio, en Spa, y luego, aun mejor, la semana siguiente nuevamente, en Monza, frente a aquel inolvidable mar rojo».

Diez temporadas después de unirse a la Ferrari Driver Academy, Charles sigue tan dedicado como siempre

Esa emoción especial se repitió el año pasado para Charles con dos triunfos muy especiales.

«Primero llegó la victoria en Mónaco, en la carrera en casa. Esa carrera parecía estar maldita, ya que en el pasado siempre había ocurrido algo malo, ya fuera en la clasificación o durante la carrera. Pero esta vez, todo salió bien, ya que conseguí la pole position y lideré de principio a fin. Ganar donde nací y crecí, en calles por las que he conducido miles de veces, fue maravilloso. Tal vez por eso pensé que si, volvía a ganar en Monza, no sería tan emotivo. Pero no, Monza es Monza. Miras hacia abajo desde el podio y ves a tanta gente vitoreando a Ferrari que no puedes evitar que el corazón te lata más rápido».

En los primeros días de esta temporada actual, Charles se encuentra en la extraña posición de ser el piloto más joven de la pareja de Ferrari, pero también el veterano en lo que respecta al equipo.

«En los últimos años en la Fórmula 1, siempre he tenido compañeros de equipo fantásticos. Primero Seb (Vettel), un trabajador realmente duro, pude ver de cerca la atención que prestaba incluso al más mínimo detalle y aprendí mucho de él. Luego vinieron cuatro años con Carlos (Sainz), cuya capacidad para adaptarse rápidamente a todo tipo de condiciones siempre he envidiado un poco. Y ahora, Lewis, que es un talento único y una leyenda del deporte».