Participante a largo plazo

Le Mans es donde Ferrari forjó su reputación internacional. Tras su victoria en 1949, ascendió a la liga principal de coches deportivos.

La precoz nueva empresa de deportivos de Enzo Ferrari había obtenido victorias anteriores. Solo un año después de que el primer Ferrari saliera de la nueva fábrica de Maranello en 1947, Ferrari ganó la Targa Florio de Sicilia y la Mille Miglia, la intimidante carrera de 1000 millas de ida y vuelta entre Brescia y Roma. Eran carreras de élite, al margen de que los participantes fueran mayoritariamente italianos. 

Por su parte, Le Mans era verdaderamente internacional y atraía a los mejores equipos de Francia, Alemania y Reino Unido, además de Italia. Más adelante, los estadounidenses y los japoneses perseguirían (y alcanzarían) la gloria. 

Entonces, como ahora, era la mayor carrera de coches deportivos del mundo: un maratón de 24 horas a gran velocidad en un circuito agotador que incluye una famosa y larga recta en la que hoy los automóviles suelen superar los 320 km/h (200 mph). En 1949, el Ferrari ganador cubrió la asombrosa cifra de 3178 km (1974 millas) en las 24 horas. (El año pasado el ganador cubrió 5177 km, o 3217 millas, con un promedio de 215 km/h o 134 mph). Los extraordinarios rigores de las carreras de 24 horas han demostrado tener un valor inestimable en el desarrollo de coches, en particular de grupos propulsores, frenos y neumáticos.

Le Mans es la carrera de coches deportivos de resistencia activa más antigua del mundo: cumple 100 años el próximo año. Junto con el GP de Mónaco y las 500 Millas de Indianápolis, es probablemente la carrera automovilística más famosa del planeta. 

La carrera de 1949 fue la primera Le Mans de la posguerra. El circuito había sido ampliamente reconstruido tras un fuerte bombardeo (durante la guerra había sido utilizado por la Luftwaffe como pista de aterrizaje). Una sección del perímetro seguía estando prohibida por temor a las minas terrestres.

La mayoría de las inscripciones procedían de marcas francesas y británicas de renombre. Empezaron dos Ferraris 166MM. Era un coche físicamente pequeño para ser un posible ganador de Le Mans y su motor también era inusual: estaba propulsado por un V12 de pequeña cilindrada (solo 2 litros), mientras que sus rivales llevaban motores más grandes, de cuatro o seis cilindros.

Poco después del anochecer, el Ferrari de Chinetti se colocó en primer puesto. Nunca lo perdió. Chinetti aflojó hacia el final por un embrague que patinaba, pero aun así ganó por una vuelta. Heroicamente, pilotó durante casi 23 de las 24 horas. Su compañero, Peter Mitchell-Thomson, más conocido como Lord Selsdon, se sintió mal y aguantó apenas una hora y 12 minutos al volante. 

El victorioso 166 MM fue el primer coche con motor V12 en ganar Le Mans. Su motor de 2 litros tenía la menor cilindrada de cualquier ganador de Le Mans, un récord que se mantuvo hasta 2015.

Fue la primera de las nueve victorias de Ferrari en Le Mans. Durante las dos décadas siguientes, se convertiría en la carrera de mayor éxito para la marca. Siguieron las victorias de 1954, 1958 y luego seis victorias consecutivas de 1960 a 1965. Entre ellas se encuentran las valientes conducciones de Phil Hill, futuro campeón del mundo, que en 1958 llevó su 250 TR (Testa Rossa) a la victoria en terribles condiciones y, cuatro años antes, de José Froilán González conduciendo un 375 Plus con el que superó por poco a los nuevos y grandes favoritos Jaguars tipo D. La última victoria, en 1965, también fue especial: Jochen Rindt y Masten Gregory vencieron a los nuevos Ford GT40 de gran presupuesto en sus 250 LM, modestos en gran medida (y ampliamente superados en potencia).